Первые гостиницы появились в Екатеринбурге ещё в конце XVIII века, а к началу ХХ столетия превратились во вполне успешный бизнес. На рубеже веков в городе насчитывалось несколько десятков гостиниц на любой вкус и кошелёк, однако революция 1917 года лишила их владельцев и прибыли, и собственности, и надежд на будущее.

Ситуация стала меняться в 1930-х годах: город стремительно превращался в мощный промышленный центр, на свердловские заводы приезжали специалисты со всей страны, и потребность в гостиницах возникла вновь. В это время в городе друг за другом строятся три гостиницы, которым суждено стать и памятниками архитектуры своей эпохи, и символами советского Свердловска.

В 1926-1928 годах появляется гостиница «Центральная» по проекту архитектора В. Дубровина, повидавшая немало знаменитостей: здесь останавливались Владимир Маяковский, Осип Мандельштам, Никита Хрущёв и Фидель Кастро. Следом, в 1929-1936 годах, по проекту архитекторов-конструктивистов И. Антонова, В. Соколова и А. Тумбасова возводится 11-этажное общежитие «Спорт», часть знаменитого Городка чекистов. После войны в этом здании размещается гостиница «Исеть». Самая комфортабельная и самая большая гостиница Свердловска — «Большой Урал» архитектора С. Захарова — была построена в начале 1930-х годов также для приезжих инженеров. Среди её знаменитых постояльцев — Владимир Высоцкий, занимавший номер 464 «с минимальными удобствами» в 1964 году.

Первую гостиницу, предназначенную для иностранцев, построили тоже в 1930-х годах по проекту П. Оранского и В. Безрукова, в ней должны были селиться рабочие из других государств, приезжавшие для строительства Уралмашзавода. В 1936 году здесь планировали разместить детей бойцов сопротивления из Мадрида — считается, что с тех пор за зданием и закрепилось народное название «Мадрид». Впрочем, гостиницей красивая постройка в стиле неоклассики стала очень не скоро: с 1937 года в нём размещалось женское общежитие, в военные годы здание отдали под госпиталь, и только в 1987 году «Мадриду» всё-таки вернули первоначальный статус.

Судьба «Мадрида», так и не ставшего гостиницей для иностранцев, не удивительна: вплоть до 1980-х годов Свердловск, как военно-промышленный город, был практически закрыт для зарубежных гостей. Этим объяснялось и сравнительно малое число гостиниц: в 1963 году их насчитывалось всего 8, в 1975-м — 12, в 1983-м — 17. Гостиница при вокзале — «Свердловск» — появилась только в 1960-х годах, а гостиница «Лайнер» при аэропорте «Кольцово» — в середине 1980-х. На качестве гостиничного сервиса отсутствие иностранцев тоже сказывалось: от мирового уровня он был бесконечно далёк. Первая гостиница, соответствующая международным стандартам,— «Октябрьская» — появилась в Свердловске только в 1985 году. В конце 1990-х годов в городе строится первый пятизвёздочный отель — «Атриум Палас Отель», а в 2009-м, к саммиту ШОС, возводится второй пятизвёздник — 20-этажный «Hyatt Regency Ekaterinburg», призванный подтвердить статус Екатеринбурга как одного из крупнейших деловых центров России.